Distributional equity of fuel tax in Costa Rica

Perhaps current prices of fossil fuels are the reflection of the hurricane's eye passing through the global markets. Before exorbitant oil prices again steal all the attention, it is important to analyze our policies on public and private transport management in general. And in particular fuel tax policies, which is here discussed by Francisco Alpizar, Rebecca Osakwe and Allen Blackman.

Equidad distributiva del impuesto a los combustibles en Costa Rica

by Francisco Alpizar, Rebecca Osakwe and Allen Blackman (Spanish only)

Es muy probable que los precios actuales de los combustibles fósiles sean un reflejo del paso del ojo del huracán por los mercados globales. Antes de que la locura de precios exorbitantes del petróleo se robe de nuevo toda la atención, es importante reflexionar sobre nuestras políticas en materia de manejo del transporte público y privado en general y, en este artículo, sobre los impuestos a los combustibles.

¿Por qué es importante tasar los combustibles?

Los impuestos a los combustibles pueden en teoría cumplir con un doble objetivo. Por un lado son una fuente de recursos fiscales para la cuál es fácil reducir la evasión al mínimo. También, el impuesto a los combustibles puede verse como un impuesto verde, pues cumple con la función de cobrarles a los usuarios el costo que impone sobre la sociedad la contaminación del aire, las emisiones de carbono y la congestión vehicular.

En el caso costarricense, los impuestos a los combustibles están motivados principalmente por motivos fiscales, pero nuestros legisladores supieron darles una sabia perspectiva ambiental al utilizar parte de lo recaudado para pagar el programa de Pagos por Servicios Ambientales. Nuevamente nuestro país se pone una flor en el ojal en materia de política ambiental.

A pesar de lo anterior, resulta sorprendente que el estado costarricense haya dejado en el olvido el uso correctivo de los impuestos a los combustibles. Las externalidades negativas generadas por el consumo de combustibles fósiles justifican, en nuestra opinión, un incremento en el impuesto para desincentivar la demanda y con ello el impacto negativo sobre el ambiente local y global. Un incremento en el precio de los combustibles generará un efecto de substitución hacia transporte público y un efecto ingreso, pues el dinero alcanzará para comprar menos. La pregunta clave es: ¿quién sufre el efecto ingreso?

Equidad distributiva

Gran parte de la discusión local e internacional en materia de impuestos a los combustibles se ha centrado en el argumento de que el impuesto tiene un efecto relativamente más grande en el presupuesto de hogares pobres que en el presupuesto de hogares ricos. Este es el caso en varios países industrializados, particularmente en EUA. Sin embargo, un estudio del Programa EfD (Environment for Development) del CATIE arroja resultados que contradicen este argumento. El estudio muestra que el impacto distributivo de este impuesto es neutro o levemente progresivo (es decir, el efecto del impuesto es relativamente más grande en el presupuesto de hogares ricos que en el de hogares pobres).

Para llegar a esta conclusión, se simuló el efecto de un 10% de aumento en el precio de los combustibles sobre el gasto en transporte y alimentación de las familias costarricenses, ordenadas de mayor a menor según su nivel de ingreso.

Gasto en transporte

El efecto porcentual del incremento en el precio sobre el gasto en combustibles para transporte privado es bajo y progresivo. Para los primeros cuatro grupos de ingreso el incremento porcentual del gasto familiar no supera el 0,2% . Para los hogares de ingresos altos el aumento no supera el 0,4%. El efecto sobre el gasto en transporte público es similar para todos los grupos y nunca mayor al 0,519%.

Gasto en alimentos

Dado que los datos muestran que familias de menores recursos gastan una proporción mayor de su gasto total mensual en alimentación que los hogares de más recursos, un aumento en el precio de los alimentos será inevitablemente regresivo. Nuestro estudio confirma esta hipótesis, pero también apunta a un efecto casi mínimo. Según la matriz de Insumo-Producto para Costa Rica, para producir un dólar de alimentos se requiere 0,006 dólares de combustible. Siendo así el aumento de 10% en el precio del combustible generaría un aumento del gasto en alimentos del 0,0186% para las familias pobres, es decir casi nada.

En resumidas cuentas, el mayor efecto de cambios en el precio de los combustibles recae sobre los dueños de carros privados en la parte alta de la distribución de ingresos, mientras que el efecto indirecto via transporte público es neutral, y el efecto via precios de los alimentos es extremadamente pequeño. Estos resultados sacan el tema de equidad de la discusión sobre el impuesto a la gasolina y despejan el camino para una política de impuestos verdes que generan recursos fiscales al mismo tiempo que reducen el impacto del consumo excesivo e ineficiente de combustibles fósiles.